Общий фон окраски серый, коричневый, и на спине расположены широкие темные поперечно вытянутые пятна, часто отороченные черным. Вдоль боков туловища идет ряд более мелких темных пятен. На голове сверху выделяется четкий пятнистый рисунок, а сбоку проходит темная заглазничная полоса. Живут эти змеи в самых разных местах: в Закавказье — в горных лесах и высокогорных каменистых степях, в Средней Азии — в степях, глинистых и щебнистых пустынях, в Сибири и на Дальнем Востоке — в лесах и на щебнистых склонах гор. В горах щитомордники встречаются на высоте более 4000 м над уровнем моря. В качестве убежищ змеи избирают расщелины между камнями, норы песчаных сусликов и других грызунов, нередко они поселяются на кладбищах, в развалинах, по обрывам рек. Пища состоит из мелких грызунов, ящериц, птиц, беспозвоночных (саранчовых, фаланг, многоножек и др.). Изредка поедает птичьи яйца, мелких змей (стрела-змея и др.). Беспозвоночные составляют основу питания молодых змей. На охоту щитомордники выходят обычно после захода солнца и бывают активны до утра. Однако ранней весной и осенью они активны в дневное время. Каждая змея имеет обычно свой охотничий участок радиусом 50—80 м. Период спаривания длится с марта по июнь, но отмечено и осеннее спаривание. В июле — октябре самки приносят от 2 до 12 детенышей длиной 15 — 20 см. Укус щитомордника для человека весьма болезнен, но через 5—7 дней наступает полное выздоровление. Смертельных исходов от укуса этой змеи почти неизвестно. Как метко писал в свое время А. А. Емельянов, «если домашние или соседи не вмешиваются со своими способами и средствами лечения, то последствия укусов проходят довольно скоро и без каких-либо осложнений».