Большинство пустынных и степных чернотелок лишено крыльев и имеет черную окраску (отсюда название семейства); иногда они покрыты белым налетом или светлыми волосками, окрашены в бурый или бледно-желтый цвет (последнее характерно для ночных видов). Среди лесных, особенно тропических чернотелок многие имеют яркую, часто с металлическим блеском окраску; порой они не уступают по красоте златкам или пластинчатоусым. Столь же разнообразны и размеры представителей семейства — от гигантов в 60 — 70 мм до крошек в 2—3 мм. Личинки же чернотелок довольно однотипны — длинные, цилиндрические, сильно хитинизированные, похожие по виду на личинок щелкунов и потому называемые «ложнопроволочниками». Большинство чернотелок питается преимущественно растительной пищей, причем в сухих районах некоторые из них сильно вредят культурным растениям и пастбищам. Ряд видов повреждает пищевые запасы. Лесные виды живут главным образом в гнилой древесине или в грибах. Наконец, немногие виды хищны. Наиболее известны чернотелки, часто встречающиеся в домах, на складах зерна и муки и т. п. Еще более обычны в домах более мелкие (5—7 мм) малые хрущаки (виды Tribolium), по внешности похожие на мучного хрущака. Они нередко в массе размножаются в муке, крупе и других продуктах и особенно неприятны своим резким, своеобразным запахом. Избавиться от них можно, прогревая зараженные продукты в духовом шкафу или на горячей батарее центрального отопления. Самые крупные чернотелки нашей фауны, достигающие в длину 40—50 мм, относятся к роду медляков (Blaps). Они несколько напоминают крупных жужелиц, тело у них черное, обычно матовое, надкрылья на вершине вытянуты в короткий «хвостик», крыльев нет. Среди них в лесостепной и степной зоне наиболее обычны и нередко вредят посевам широкогрудый медляк (В. lethifera) и степной медляк (В. halophila); оба они имеют длину около 20—25 мм н короткие «хвостики» надкрылий. Более длинным «хвостиком» отличается доходящий на севере до Ленинграда и Кирова медляк-вещатель (В. mortisaga); он нередко попадается вблизи жилья человека, в погребах, подвалах и т. п. Особенно многочисленны виды медляков в пустынях и горах Средней Азии. Интересная биологическая особенность медляков — защитная поза, которую они принимают, будучи потревожены. При этом они упираются в землю головой и высоко поднимают брюшко, на конце которого выделяется капля неприятно пахнущей защитной жидкости. В степях и пустынях нередки виды толстяков (Pimelia и близкие роды) — крупных чернотелок с массивным, округлым, более или менее выпуклым телом и часто с хорошо развитыми на ногах щетками из длинных волосков, которые облегчают передвижение по песку и закапывание в него. Здесь же многочисленны более мелкие, быстро бегающие, похожие на жужелиц тентирии (Tentyria и близкие роды). Только в пустынях живут адесмии (Adesmia), отличающиеся необычайно длинными ногами; особенно много их в Африке, но несколько видов живут в Средней Азии и Закавказье.