У взрослых птиц по второму году жизни основной тон расцветки на спинной стороне бурый в разных оттенках — от темно-бурого до рыжевато-бурого, с более светлыми каймами перьев; первостепенные маховые бурые с беловатыми основаниями внутренних опахал и с нерезким черновато-бурым поперечным рисунком; рулевые светло-бурые или рыже-бурые с узким черноватым поперечным рисунком и широкой черной вершинной полосой; брюшная сторона охристая или бурая с темным и светлым поперечным рисунком. Иногда в окраске (это связывается и с географическим распространением) преобладает красновато-бурый или охристо-бурый цвет; встречаются и птицы однотонной темно-бурой окраски или темно-бурые со светло-бурым поперечнополосатым хвостом. Молодые птицы в общем окрашены сходно со взрослыми, но на брюшной стороне у них обычно нет поперечного рисунка, на груди и иногда и на брюхе продольные темные отметины, а на спинной стороне более развиты светлые каемки перьев. Радужина бурая, клюв и когти черноватые, восковица и ноги желтые. Распространен обыкновенный сарыч в лесной и лесостепной полосе Европы и Азии. Южнее Гималаев не встречается. Кроме того, встречается на Азорских и Канарских островах, на острове Мадейра и островах Зеленого Мыса. В Восточной Европе и Азии сарычи перелетны, в других частях гнездовой области оседлы. На зимовках канюки встречаются в Средней Азии, Пакистане, на севере Индии, в Бирме, Южном Китае, а также в Африке к югу от Сахары. Гнездится обыкновенный сарыч на высоких деревьях, обычно вблизи лесных опушек. Часто гнезда используются несколько лет подряд. Гнездо сооружается из довольно толстых сучков и веток, обычно выстилается зелеными веточками, ветошью и т. п. Кладка бывает в апреле, в Восточной Сибири в начале мая. В кладке 2—4, иногда 5 яиц. Число яиц в кладке больше в те годы, когда имеет место «урожай» основного корма сарычей — мышевидных грызунов. Яйца пестрые, с каштаново-бурыми отметинами по беловато-зеленоватому фону. Насиживают оба родителя, главным образом самка. Продолжительность насиживания около 35 дней. Птенцы вылетают из гнезда в возрасте 42—49 дней. Обыкновенный сарыч — полифаг, но основное место в его питании занимают мышевидные грызуны и другие мелкие млекопитающие — кроты, землеройки, даже зайчата. Кроме того, сарыч кормится молодыми птенцами, пресмыкающимися, лягушками, иногда — в особенности зимой — и падалью. В хозяйственном отношении обыкновенный сарыч, как и его ближайшие родичи, должен считаться весьма полезным, поэтому во многих странах он охраняется.