Самки длиной до 1,3 м, а самцы — до 1,6 м. Область распространения гюрзы весьма обширна — Марокко и Алжир к югу от гор Атласа, Тунис и Ливия, страны Восточного Средиземноморья, Турция, Ирак, Иран, Афганистан, Пакистан и Северо-Западная Индия. Номинальный подвид гюрзы (V. L. lebetina) обитает на острове Крит, а на островах Милос, Кимолос, Полинос и Сифнос (Киклады) — мелкий подвид V. 1. schweizeri. В нашей стране гюрза встречается в Закавказье и в Восточном Предкавказье, в Южной Туркмении, Южном и Восточном Узбекистане, Западном Таджикистане и на крайнем юге Казахстана (хребет Листели-Тау). Лаконичное и звучное имя «гюрза» эта змея получила на Кавказе и известна под этим названием также по всей Средней Азии. В других странах ее обычно называют восточной или левантской гадюкой, кроме того, существуют многочисленные местные имена, употребляемые населением. На всем протяжении громадного ареала гюрза придерживается довольно сходных местообитаний. Обычно ее можно увидеть в сухих предгорьях, в горных ущельях и на склонах, поросших разреженным кустарником, по обрывам в долинах рек. В горы эта змея проникает не выше 1500 м над уровнем моря. Охотно поселяется и на возделываемых землях, по бортам оросительных каналов, в садах и виноградниках, а также нередко заползает в развалины или посещает окраины селений. В качестве укрытий она использует норы грызунов, расщелины в скалах, промоины в речных обрывах или заборы, сложенные из камней. В течение года гюрза может совершать значительные миграции. Сезонные передвижения особенно характерны для змей, живущих на склонах гор. После зимовки в расщелинах скал, где змеи скапливаются большими группами, они расползаются по окрестностям. С приближением летней жары гюрзы спускаются в нижние части ущелий, ближе к источникам воды. В конце лета они концентрируются у водоемов, где утоляют жажду и охотятся на птиц, прилетающих к водопою. В жаркое время года гюрзы охотно купаются и пьют воду в больших количествах. Весной первые гюрзы появляются в марте — апреле. Поначалу они только греются на солнце недалеко от своих зимних убежищ и не сразу приступают к охоте. Ранней весной, когда ночи еще холодные, гюрзы ведут дневной образ жизни. На ночь они забираются в норы или другие укрытия. С наступлением жарких дней змеи постепенно переходят к сумеречной и затем к ночной активности. В летние месяцы гюрзы попадаются на поверхности главным образом после захода солнца и в первую половину ночи. Когда же вновь возвращается осенняя прохлада, они опять становятся дневными животными вплоть до ухода на зимовку в октябре. Численность гюрз довольно высока — в типичных местообитаниях встречается до 4 особей на 1 га. Кроме того, гюрзы могут образовывать скопления; например, в августе и сентябре у родников иногда сползаются до 20 экземпляров на 1 га. Молодые змейки охотятся за мелкими ящерицами — гекконами и ящурками. В Средней Азии от молодых гюрз больше всего достается быстрой ящурке. Подросшие змеи переключаются на мелких млекопитающих — серых хомячков, полевок, домовых мышей. Взрослые особи легко справляются с песчанками, тушканчиками, крысами, поедают молодых зайцев, агам, сцинков и желтопузиков. В небольшом числе гюрзы употребляют в пищу фаланг, маленьких черепах и их яйца. Обычно зверьки составляют львиную долю в меню этих змей. Однако весной и осенью, во время пролета птиц, гюрзы часто охотятся на пернатых. При этом у некоторых популяций гюрз птицы во время осеннего пролета составляют более 90% всей пищи. Такое «увлечение» птицами известно, например, для гюрз, живущих на хребте Нуратау в Узбекистане. В период массового пролета птиц (май и сентябрь) большинство змей забирается на кусты и деревья и здесь, притаившись среди листвы, сторожат пернатую добычу. Иные особи не утруждают себя лазанием по ветвям, а устраиваются близ родников и подстерегают птиц на водопое. Жертвами змей становятся самые различные птицы величиной до горлицы, но главным образом воробьиные, самые многочисленные на пролете — желчные овсянки, желтые и белые трясогузки. Змеи, живущие на виноградниках, осенью влезают на кусты винограда и затаиваются около грозди сочных ягод. Воробьи, которые большими стаями прилетают полакомиться виноградом, попадают на обед гюрзе. Змея молниеносным броском схватывает птицу и обычно не выпускает ее из зубов, чтобы не пришлось слезать на землю за добычей. Дождавшись, когда яд парализует птичку (обычно не более одной минуты), змея здесь же заглатывает ее и сторожит следующего неосторожного воробья. В апреле — мае у гюрз происходит спаривание, и ранней осенью появляются на свет молодые змейки. Однако появление их происходит различным путем. На большей части ареала гюрза рождает живых детенышей, но в Средней Азии она откладывает яйца. Отложенные яйца покрыты тонкой, полупрозрачной оболочкой и содержат довольно развитые зародыши. Поэтому при обычных условиях срок их инкубации менее 40 дней. Перед выходом из яиц змейки проделывают небольшое отверстие в оболочке яйца («наклев»), однако не спешат покинуть надежное убежище, оставаясь в нем еще более суток. Вышедшие из яиц детеныши достигают длины 23—24 см и веса 10—14 г. Общее число отложенных яиц или новорожденных змей составляет обычно 15 — 20 штук. Одна крупная самка среднеазиатской гюрзы длиной 1,3 м и весом почти 2 кг отложила в неволе 43 яйца. Общий облик гюрзы, с толстым и кургузым туловищем, как будто свидетельствует о медлительности и неуклюжести ее. На самом же деле гюрза весьма ловко лазает по ветвям, а на земле способна к быстрым и неожиданным движениям. При появлении опасности она быстро уползает в укрытие. Если же ей преградить дорогу, то гюрза издает громкое угрожающее шипение и делает резкий бросок всем телом в сторону врага. У крупных змей эти броски на всю длину тела настолько; угрожающи, что ловец вынужден отпрыгивать назад, чтобы избежать укуса. Нередко приходится исполнить ряд таких прыжков вокруг змеи, прежде чем удастся остановить ее орудием лова. Тело гюрзы необычайно мощно и мускулисто, поэтому удержать в руке крупный экземпляр совсем нелегко. Резким и сильным движением туловища гюрза пытается высвободить голову, и, чтобы избежать этого, ловец вынужден удерживать тело змеи второй рукой, зажать его под МБГШКОЙ или между коленями. Челюсти гюрзы очень подвижны, она выворачивает голову, пытаясь достать ядовитыми зубами до руки, которая держит ее за шею. При этом иногда гюрзе удается вонзить зубы в руку ловца, предварительно пронзив свою нижнюю челюсть. Укус гюрзы оказывает сильное воздействие на организм человека, поскольку при укусе змея вводит около 50 мг яда, который по токсичности уступает только яду кобры (из змей нашей фауны). Яд гюрзы содержит ферменты, разрушающие эритроциты и стенки кровеносных сосудов и вызывающие свертывание крови. Поэтому после укуса возникают многочисленные внутренние и подкожные кровоизлияния, сильнейший отек в области укуса, тромбозы сосудов. Все это сопровождается резкой болью в укушенной конечности, головокружением, рвотой. Если не приняты меры помощи, то может наступить обморочное состояние и даже смерть (до 10% случаев). Однако при условии своевременного и квалифицированного лечения, с применением противоядной сыворотки, смертельных исходов при укусе гюрзы можно избежать. Яд гюрзы находит широкое применение в медицине, и поэтому в нашей стране созданы специальные змеепитомники, где у змей добывают яд. Эти питомники находятся в Ташкенте, Фрунзе и Термезе. Гюрзы содержатся там в больших количествах, потому что они выносливы, дольше других наших змей живут в неволе и дают сравнительно много яда — в среднем 0,1—0,2 и даже до 0,4 г (в сухом виде) за одно взятие. Яд гюрзы используется для получения противоядной сыворотки и, что еще важнее, для изготовления различных медицинских препаратов. По своим особым свойствам яд гюрзы превосходит яды большинства гадюковых змей и чрезвычайно сходен с ядом цепочной гадюки. Наши ученые создали из яда гюрзы препарат лебетокс, останавливающий кровотечения у больных различными формами гемофилии (несвертываемость крови). Кроме того, яд гюрзы применяется при диагностике различных сложных болезней. В связи с особой ценностью яда этой змеи зоологи изучают распределение гюрзы по территории нашей страны, выявляют места с высокой численностью змей (так называемые змеиные очаги). В таких местах создаются змеиные заказники, где змеи находятся под охраной, и их поголовье послужит пополнением для змеиных питомников и даст медицине много ценнейшего продукта.