Кустарники от 0,5 до 4 м высотой, очень ветвистые, с ажурной кроной. Стволики и старые ветви изогнутые. Молодые побеги длинные, извилисто изогнутые, зеленые или серовато-зеленые, членистые, как бы безлистные, осенью почти целиком отмирающие и опадающие. Листья малозаметны, линейные или игловидные, 3-7 мм длиной, в основании с чешуевидно-кожистым стеблеобъемлющим раструбом. Цветки пазушные, одиночные, обоеполые, правильные, с простым 5-членным околоцветником. Листочки последнего белые, розовые, розовато-фиолетовые, зеленоватые. Тычинок 12-18. Завязь 4-гранная, верхняя.

Плод — орешек с длинными перистыми отростками или щетинками, которые в несколько раз длиннее орешка и придают плоду в целом шаровидную форму. Род насчитывает около 80 видов, большая часть из которых встречается в пустынях Средней и Центральной Азии.

Латинское название рода происходит от греческих слов «callos» (красиво) и «gonos» (колено) и отражает своеобразный облик веточек растения, которые коленчато соединены друг с другом. Русское название «джузгун» — это видоизмененное казахское «жузгун», что означает: плоды растения, как солнце. Местное население называет это растение «кандым» или «кислец». Последнее название связано с тем, что веточки джузгуна кислые на вкус и напоминают этим щавель, который также относится к семейству гречишных.

Одна из ярких особенностей джузгунов — крылатые или покрытые многочисленными щетинками плоды, которые легко переносятся ветром, избегая при этом погребения песком. Деревянистая оболочка задерживает прорастание, и поэтому всхожесть семян обычно невелика.

В роде джузгун есть как деревья, так и кустарники, которые тесно связаны с сообществом пустынь и имеют ряд общих биологических особенностей. Это касается, прежде всего, и самой жизненной формы растения. Дело в том, что даже у одного и того же вида она меняется в зависимости от экологических условий. В местах с близким залеганием грунтовых вод некоторые виды приобретают облик древовидных или крупных многоствольных кустарников, но на песках с глубокими подземными водами эти же виды могут оказаться невысокими кустарниками до 1,5 м высотой.

Листья у джузгунов узкие, цилиндрические или игловидные, 4-7 мм длиной, быстро опадают. Фотосинтезную функцию в течение лета выполняют у них однолетние зеленые побеги, цилиндрические, сравнительно тонкие, осенью также опадающие. Их иногда называют «ассимиляционными веточками». Благодаря наличию у джузгунов пазушных групповых ветвящихся почек ассимиляционные веточки вырастают пучками, что придает побегам кустарника своеобразный облик. Вследствие ежегодного ветвления побегов (новые побеги более высоких порядков отрастают из нижних боковых почек побегов прошлого года), а также ежегодного отмирания большей части каждого нового побега на узлах многолетних ветвей, у некоторых видов образуются своеобразные наплывы или утолщения.

Кроме тонких однолетних побегов в кронах этих кустарников формируются так называемые ростовые побеги, которые живут в течение 3-6 лет. Именно на узлах этих побегов в течение их жизни отрастают ежегодно однолетние ассимилирующие побеги, создающие со временем характерные пучковидные образования.

Наконец, от оснований многолетних стволиков у джузгунов эпизодически отрастают порослевые побеги длиной до 100 см (в первый год их развития). Со временем такие порослевые побеги сами превращаются в многолетние стволики, на которых сначала последовательно, а потом и параллельно формируются ростовые и ассимиляционные побеги.

Образование цветков может происходить, как правило, на побегах 4-6 порядков. Обычно цветки возникают по одному на отдельном узле побега.

Вегетация этих пустынных кустарников начинается в конце марта — начале апреля. Цветение наблюдается в середине или конце апреля, а плодоношение и обсеменение в конце мая или начале июня. Ассимиляционные побеги опадают одновременно с плодами, но во влажные годы могут сохраняться до поздней осени. Семена, находившиеся на поверхности почвы и среди травы в течение зимы, начинают прорастать ранней весной. Большинство видов сохраняет всхожесть семян в течение 5-9 лет, что с учетом «подвижности» плодов растения под действием ветров дает возможность им прорастать только после попадания в благоприятные условия. Уже в первый год жизни проростки достигают высоты в 10-20 см, а их корневая система проникает вглубь на 60-70 см. На второй год происходит рост главного побега и появление боковых побегов, главный корень проникает в глубину до 1 м и, кроме того, образуются боковые корни, которые растут горизонтально на расстояние 1-2 м. В целом развитие особей джузгунов происходит очень быстро, и кустарник достигает свойственных ему размеров в возрасте 5-6 лет. Приблизительно в таком же возрасте наблюдается и первое цветение. Корневая система отдельного взрослого экземпляра занимает очень большую площадь, так как длина боковых горизонтальных корней достигает около 20 м.

Джузгуны определяют ландшафт многих районов пустынной зоны, выдерживая экстремальные условия в большинстве местообитаний. Они страдают больше всего от эпизодических весенних заморозков, когда при температурах 2-5°С молодые побеги чернеют и усыхают, уступая через некоторое время место вторично отрастающим новым побегам.

Хозяйственное значение этих кустарников очень значительно. Их молодые ветви и плоды, имеющие приятный кисловатый вкус, охотно поедаются овцами и верблюдами. Зимой овцы поедают с земли опавшие веточки и плоды. Питательность этих продуктов в условных кормовых единицах довольно высока. Зеленые веточки джузгуна содержат дубильные вещества. Древесина древовидных видов служит в условиях пустыни хорошим строительным материалом и топливом. Наконец, джузгуны являются превосходными закрепителями песков и используются в целях мелиорации в условиях подвижных песчаных массивов. Они способны образовывать новые боковые (придаточные) корни в основании своих стволиков после засыпания их песком.

Джузгун безлистный — Calligonum aphyllum (Pall.) Guerke

Кустарник высотой до 2 м, с красной корой. Листья линейные, рано опадающие, с пленчатым раструбом, который сохраняется до конца вегетации и начинает разрушаться на следующий год в связи с ростом побега в толщину. Годичные побеги зеленые, ассимилирующие, частично опадающие к концу лета. Цветки по 2-3 собраны в пазушные пучки. Околоцветник белый или розовый, простой, 5-членный, при плодах не разрастающийся. Тычинок 10-16. Завязь верхняя 4-гранная, с 4 столбиками. Плоды в очертании 4-гранные с 4 сдвоенными, перепончатыми коричневыми крыльями, обычно по краям зазубренными.

Растет в полупустыне и пустыне в различных местообитаниях: на песчаных и глинистых почвах, солонцах, некоторых типах солончаков. Ареал вида охватывает Восточное Предкавказье и Закавказье, юг Нижнего Поволжья, Казахстан, Среднюю Азию.

Джузгун безлистный обладает длинными горизонтальными корнями, которые могут достигать в длину около 12 м. Это делает его очень ценным растением для закрепления подвижных песков.

В искусственных посадках и естественных зарослях джузгуна происходит накопление снега и в результате его таяния — опреснение почвогрунтов. Стволы и ветви растения используются как дрова. Молодые побеги и плоды поедаются животными. Плоды съедобны, имеют яблочный вкус. Калмыки и другие жители степей нередко используют молодые веточки и плоды для утоления жажды. Наросты на старых стволах употребляются для вытачивания ложек, трубок и др. Существует поверье, что дым от костра из джузгуна излечивает воспаление глаз. Из стволов при надрезе вытекает сладковатый, голубоватый сок, который в воде желтеет.